飯能

昼はハイカーが登山靴で闊歩し、リュックを背負った観光客がムーミンの方角へ散っていく。週末に限って言えば、人の密度が平日の倍になる不思議な街だ。一方で夜は驚くほど静かで、飲食店7軒という数字が暗闇の中でリアルに刺さってくる。「ちょっと飲みに行くか」の選択肢が極端に少ないため、帰宅後は基本的に自宅完結型の生活になる。夜の飯能で騒がしい場所を探すのは、山の中で電波を探すより難しい。

65歳以上が31%と、人口の3人に1人がシニア層という構成は、都心の感覚でいえばもはや別の世界の話だ。単身率31%は数字だけ見れば低くないが、その内訳は若いひとり暮らしよりも、独居シニアや定年後移住組が相当数を占めると見ていい。15〜29歳が14%と若年層は薄く、外国人比率1%は埼玉の中でも際立って均質。多様性とは無縁の、昭和的なご近所感覚が普通に残っている街だ。

スーパー1軒・薬局1軒・病院0軒という生活利便性の低さは、数字が正直すぎて逆に清々しい。食材を切らしたら詰む、体調を崩したら車で移動が前提、という生活設計を最初から覚悟する必要がある。その代わり家賃は駅徒歩3分圏でも非常に安く、同じ西武池袋線でも所沢や練馬と比べると別次元の水準。「インフラを金で買う都市生活」を捨てて「安さと自然を取る郊外生活」に振り切るなら、ここはかなり極端な選択肢として成立する。

交通の便は、褒めようがない。池袋まで特急40分は悪くないが、その特急は有料で、乗り換えなしとはいえ頻度も限られる。そして「飯能から先」への移動が絶望的で、新宿・渋谷方面への出勤は乗り換えを含めると1時間超えが当たり前。さらに生活インフラが駅周辺に集中していないため、車なし生活は覚悟と工夫が要る。「自然豊か」の裏側には、「自然しかない」という現実が静かに待ち構えている。

フルリモートが確定していて、週1〜2回の池袋出社なら耐えられる、という条件付きで輝く街だ。家賃を限界まで下げたい、山が好き、静けさを求めている、そして「都市のノイズから逃げたい」という強い動機がある人。逆に「週5出勤」「夜に外で食べたい」「週末は街でブラブラしたい」人には、この街は相当な苦行になる。ライフスタイルの覚悟が問われる駅で、生半可な「自然好き」ではなく、本気で都市を手放す気がある人だけが正解を出せる。